Los paisajes acuáticos pueden tener beneficios significativos para el bienestar y la salud mental de las personas al ayudarles a sentirse más tranquilos y más conectados con la naturaleza, especialmente en momentos de estrés como la pandemia de COVID-19. Los paisajes acuáticos a lo largo del río San Marcos (Texas, EE. UU.) proporcionan beneficios económicos, sociales, ambientales y emocionales a la comunidad circundante. Para evaluar la demanda social y las experiencias emocionales en estos espacios azules, utilizamos un nuevo marco llamado Índice Azul que recopila datos sin contacto desde estaciones fotográficas. Desde 10 estaciones fotográficas en diferentes paisajes acuáticos, recopilamos y analizamos 565 evaluaciones de voluntarios desde mayo de 2021 hasta marzo de 2022, durante la pandemia de COVID-19 y tras la reapertura de los parques ribereños. La mayoría de los encuestados (57%) indicó que pasan más tiempo en el río de lo que hacían antes del inicio de la pandemia. Además, el 93% de los encuestados coincidió en que el paisaje acuático que estaban visitando representaba un refugio del estrés y la soledad causados por COVID-19. En general, las personas valoraron los paisajes acuáticos por sus beneficios ecológicos y las relaciones con el lugar, más que por la recreación y el turismo. Las emociones experimentadas en los 10 paisajes acuáticos fueron abrumadoramente positivas. Las pruebas estadísticas revelaron que las emociones positivas más altas estaban significativamente asociadas con percepciones biofísicas de flujo, limpieza y naturalidad. Nuestros resultados demuestran que los beneficios de los espacios azules derivan de una combinación interrelacionada de ecosistemas y salud mental. El nuevo enfoque del Índice Azul presentado aquí promueve la gestión participativa de la tierra a través del compromiso comunitario sin contacto y la coproducción de conocimiento.