El rápido crecimiento económico en la República Democrática Popular Lao en las últimas dos décadas ha sido impulsado por los sectores de recursos naturales y la comercialización en el sector agrícola. Los paisajes rurales se han transformado en la última década de mosaicos de uso de la tierra de subsistencia y pequeñas explotaciones agrícolas a plantaciones a gran escala dominadas por unos pocos cultivos comerciales. La capacidad de estas plantaciones agrícolas comerciales para aliviar la pobreza rural, parte de la política de desarrollo nacional del Gobierno de la República Democrática Popular Lao, se pesa cada vez más en relación con sus impactos a largo plazo en los servicios ecosistémicos y la sostenibilidad de los recursos de tierra y bosques. Utilizamos un enfoque de costo-beneficio extendido (CBA) para integrar ciertos elementos ambientales al análisis financiero tradicional para una comparación de cuatro sistemas de uso de la tierra en la parte norte del país. Los resultados del CBA demuestran que la agricultura comercial (cultivos de maíz y plantaciones de caucho) tiene el potencial de apoyar la reducción de la pobreza a corto plazo. Sin embargo, expone la tierra a serios riesgos ambientales. En comparación, los usos de la tierra tradicionales estudiados (cultivo de arroz en tierras altas y recolección de productos forestales no maderables) son en gran medida actividades de subsistencia que aún se consideran sostenibles, aunque esto se ve cada vez más afectado por las dinámicas cambiantes del mercado y la población. Los resultados sugieren que los costos ambientales a largo plazo pueden potencialmente cancelar las ganancias a corto plazo de la comercialización hacia la agricultura de monocultivo. Los incentivos para conservar los servicios ecosistémicos (como el mecanismo de Reducción de Emisiones por Deforestación y Degradación de los Bosques (REDD+)) pueden tener un papel potencial en el apoyo a la diversificación de los medios de vida tradicionales y en aumentar la competitividad de la conservación de los bosques.