Obtener estimaciones precisas de la población de plantas ha sido fundamental en la inclusión, recuperación y exclusión de especies bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción de EE. UU. de 1973 y para monitorear la vegetación en respuesta al pastoreo del ganado. Obtener estimaciones precisas de la población sigue siendo una tarea desalentadora y laboriosa. Los sistemas de aeronaves no tripuladas pequeñas (sUAS o drones) pueden proporcionar una alternativa efectiva a las encuestas terrestres para plantas raras y en peligro de extinción. El objetivo de nuestro estudio fue evaluar la eficacia de los sUAS (DJI Phantom 4 Pro) para realizar un levantamiento del cactus de gancho de pez de Wright (Sclerocactus wrightiae), una especie en peligro de extinción de pequeño tamaño (1-8 cm de diámetro) endémica de las tierras de pastoreo en el desierto suroeste de Utah, EE. UU. Evaluamos imágenes obtenidas por sensores remotos basados en sUAS para detectar y contar cactus individuales en comparación con encuestas terrestres y estimamos altitudes óptimas (10 m, 15 m o 20 m) para la recolección de imágenes. Nuestros resultados demostraron que los vuelos a baja altitud proporcionaron las mejores tasas de detección (p < 0.001) y conteos (p < 0.001) en comparación con 15 m y 20 m. Sugerimos que los sUAS pueden localizar eficazmente cactus dentro de áreas de pastoreo, pero deben complementarse con encuestas terrestres para una mayor precisión y fiabilidad. También reconocemos que estas tecnologías pueden tener limitaciones para detectar eficazmente plantas individuales pequeñas y de bajo crecimiento, como las pequeñas y poco comunes especies de cactus de gancho de pez.