El equilibrio entre el desarrollo rural y la protección de los recursos hídricos es una tarea desafiante. Este estudio desarrolla un modelo de grado de coordinación de acoplamiento (CCD) para examinar la interacción no lineal entre el desarrollo rural y el medio ambiente acuático en las 11 prefecturas de Gansu, en el noroeste de China. Hay tres hallazgos clave. Primero, el desarrollo económico es el principal motor del desarrollo rural, mientras que el desarrollo social tiene un impacto relativamente menor. Para el subsistema del medio ambiente acuático, la mejora de la eficiencia del agua ha sido el principal contribuyente, mientras que la capacidad de carga ambiental es secundaria. En segundo lugar, el CCD aumentó de manera constante durante el período estudiado, lo que sugiere que la relación entre el desarrollo rural y el medio ambiente acuático ha cambiado gradualmente de antagónica a mutuamente beneficiosa. Sin embargo, este cambio no está ocurriendo rápidamente y, de hecho, muestra signos de desaceleración. En tercer lugar, las complejas diferencias espaciales del CCD están relacionadas con el nivel de desarrollo económico y social, el proceso de integración urbano-rural y las condiciones naturales regionales. Los hallazgos de este estudio tienen una gran importancia para un análisis cuantitativo adicional de la interacción y el mecanismo de retroalimentación mutua entre la economía rural y el medio ambiente acuático en China y apoyan la formulación de políticas basadas en evidencia.