Objetivo: Los contaminantes persistentes liberados en los lechos de los ríos regresan al sistema trófico, afectando a los organismos que allí habitan. Los ensayos ecotoxicológicos expresan el efecto de las interacciones ambientales sobre los organismos presentes. Se realizaron ensayos con el microcrustáceo Daphnia magna (Straus, 1820) en muestras de sedimento, desde las cabeceras hasta la desembocadura, con el fin de evaluar la calidad del río Gravataí.

Métodos: Se utilizaron sedimentos del fondo para evaluar las respuestas de cladóceros a cambios ambientales en 15 muestras recolectadas entre enero de 2006 y mayo de 2009. Los microcrustáceos fueron sometidos a estrés durante 21 días desde su nacimiento (2 a 26 horas de edad). La prueba de Duncan, el porcentaje de supervivencia, la reproducción y la correlación de Spearman se emplearon para evaluar la calidad de los sitios.

Resultados: La prueba de Duncan mostró una diferencia significativa (p < 0,05) en la reproducción en 14 de los 15 muestreos, siendo la acción crónica más constante (88 %) que la aguda (23 %). Los cambios en supervivencia y reproducción relacionados con la estación o el régimen de lluvias solo se observaron en pocas ocasiones. Los dos sitios ubicados cerca de la desembocadura presentaron una correlación de Spearman (p < 0,01) para supervivencia y reproducción. En las cabeceras se registraron cambios en algunos muestreos como resultado de descargas de aguas residuales en la zona.

Conclusiones: Se observaron respuestas fluctuantes en este río debido a contaminantes antrópicos, flujo lento y reflujo de corrientes.