La expansión de tierras para construcción a menudo ocurre en tierras cultivadas en países en desarrollo durante la rápida urbanización e industrialización. Comprender sus características y mecanismos impulsores es de gran importancia para la política de uso del suelo y el desarrollo sostenible. Este artículo describió los patrones espacio-temporales de la expansión urbano-rural de China y su ocupación de tierras cultivadas basándose en datos de encuestas nacionales de tierras desde 1996 hasta 2006. Además, exploró el mecanismo de influencia de la ocupación de tierras cultivadas para la construcción urbano-rural. Los resultados mostraron que el establecimiento y la expansión de diversas zonas de desarrollo económico contribuyen a más de la mitad de la ocupación de tierras cultivadas, mientras que la expansión de ciudades y pueblos es relativamente más lenta, y sus fuentes de tierras para construcción son más diversas. Los resultados empíricos mostraron que (1) el crecimiento económico y la inversión juegan roles clave en la configuración de los patrones espacio-temporales de la ocupación de tierras cultivadas para tierras de construcción urbano-rural, y (2) los mecanismos de ocupación de tierras cultivadas en diferentes etapas del desarrollo regional son diferentes. En particular, el establecimiento de zonas nacionales de desarrollo económico es favorable para el uso intensivo de tierras de construcción y la protección de tierras cultivadas en regiones del interior, mientras que las zonas provinciales de desarrollo económico han llevado a un desperdicio de recursos terrestres en regiones costeras. Basado en los resultados, este estudio sugirió que las políticas para el uso intensivo de recursos terrestres y la protección de tierras cultivadas requieren disparidades regionales.