La producción de aceite de palma en el sudeste asiático a menudo ocurre en suelos ácidos y pobres en nutrientes que han sido convertidos de bosques primarios. Tanto la conversión agrícola como la producción de palma de aceite están subsidiadas en Indonesia. Además de agotar el carbono orgánico del suelo y los nutrientes de las plantas, la producción agrícola en estos suelos puede resultar en la acumulación de elementos traza (ET) -incluyendo micronutrientes y elementos traza no esenciales- debido al uso de agroquímicos que contienen ET, incluyendo fertilizantes fosfatados y fungicidas de Cu. Probamos la hipótesis de que los suelos de palma tendrían concentraciones de C más bajas que los suelos forestales, así como acumulación de ET incluyendo Cu, Zn y Cd. Se analizaron muestras de suelo de plantaciones activas y abandonadas de palma de aceite en Sumatra, Indonesia, para propiedades generales del suelo así como concentraciones de ET. Los suelos eran ácidos y bajos en nutrientes clave, con la producción probablemente limitada por deficiencias de N, P, K, Mg y Mo, presentes en algunos sitios en concentraciones medias tan bajas como 0.021%, 118 mg kg-1, 778 mg kg-1, 1023 mg kg-1 y 0.095 mg kg-1, respectivamente. El carbono orgánico medio fue más bajo (2.0-3.3%) que los valores reportados en suelos forestales cercanos (7.7%). Los suelos bajo producción de palma contenían niveles elevados de Cu, Zn, As y Pb de hasta 38, 91, 9.0 y 28 mg kg-1, respectivamente, probablemente debido al uso de agroquímicos. La corrección de las deficiencias de nutrientes en la producción de palma requeriría importantes insumos de fertilizantes, lo que agravaría la acumulación de ET y reduciría los ingresos económicos netos de la producción de aceite. Nuestros datos han mostrado que en las plantaciones que hemos muestreado, los suelos se han degradado. Estos suelos tropicales, meteorizados y naturalmente pobres en nutrientes son poco adecuados para una producción intensiva que requiere altos insumos continuos de nutrientes. Estos hallazgos tienen implicaciones para la sostenibilidad de un sistema de producción de importancia regional en todo el sudeste asiático.