El cortisol es una hormona glucocorticoide producida durante la activación del eje hipotálamo-hipófiso-adrenal (HPA) en respuesta a demandas psicológicas o fisiológicas. Se pueden encontrar altas cantidades de cortisol circulante en individuos que experimentan eventos fisiológicos que requieren mucha energía, como el embarazo, la lactancia, lesiones o el hambre, pero también en individuos que pueden tener una activación del HPA menos obvia debido a situaciones sociales. La población de caballos salvajes en la Isla Sable (Nueva Escocia, Canadá) ofrece una oportunidad para observar la concentración de cortisol en el cabello (HCC) como un indicador de la concentración de cortisol circulante para comprender mejor los correlatos fisiológicos. La compleja estructura social de los caballos también nos permite observar cómo la población y la estructura del grupo pueden influir en la activación del HPA. Se analizaron muestras de cabello (n = 282) de 113 hembras y 135 machos. Las hembras con crías dependientes (potros) tenían un HCC más alto que aquellas hembras sin crías dependientes (p = 0.005). Los caballos en mala condición corporal también tenían más probabilidades de tener un HCC más alto (hembras: p < 0.001, machos: p = 0.028); las hembras mostraron una mayor variación en el índice de condición corporal (BCI), que también se correlacionó con la producción de potros. En general, los modelos mejor clasificados que describen los niveles de cortisol en hembras incluían la edad, el BCI, la presencia de un potro, así como medidas sociales como el tamaño del harén y el número de solteros en las cercanías. El modelo mejor clasificado que describe los niveles de cortisol en machos incluía solo la edad, el BCI y el año de recolección, y el número de solteros en el rango de hogar apareció en modelos posteriores, aunque aún bien clasificados. Entre las variables que no eran de interés directo, encontramos algunos resultados significativos relacionados con el color y la textura del cabello. Las diferencias en los patrones de HCC entre caballos salvajes y caballos domésticos (por ejemplo, edad y sexo) probablemente están vinculadas a períodos de limitaciones de recursos, particularmente para individuos que experimentan procesos que requieren mucha energía, como la reproducción, enfermedades/parasitismo, o relacionados con la experiencia de toda la gama de comportamientos sociales y reproductivos.