Este documento examina las formas en que los valores humanos hacia el agua superficial, especialmente los grandes ríos, son relevantes para las decisiones de uso del suelo en las cuencas hidrográficas. El enfoque del estudio es el paisaje simbólico del río construido por los residentes locales del río Susquehanna en la confluencia de sus ramas en el centro de Pennsylvania. La principal herramienta analítica es el paisaje cultural, una conceptualización de las formas en que la alteración del mundo físico es el producto de los sistemas de valores humanos. El documento rastrea los pesos simbólicos aparentes en los discursos sobre el río Susquehanna con respecto al uso y abuso ambiental en la cuenca, a través de un análisis cualitativo de las expresiones públicas de significado y valoración. Las conclusiones enfatizan una evolución del significado del río hacia un papel central como parte integral y compleja de la experiencia humana en el paisaje, en lugar de su papel anterior como una parte funcional del sistema económico. Ahora se favorecen las acciones de uso del suelo que son consonantes con ese nuevo valor. Este trabajo se ofrece para sugerir que la ciencia del sistema de tierras, que es altamente efectiva para entender los sistemas naturales alterados y sus consecuencias, puede beneficiarse de un compromiso más completo con aspectos humanos más íntimos del paisaje, como símbolos, significado y narrativa.