La erosión del suelo es un problema ambiental global y una forma generalizada de degradación de la tierra que amenaza la productividad de la tierra y la seguridad alimentaria y del agua. Algunas de las principales fuentes de sedimentos en las cuencas son las tierras cultivadas y abandonadas. Sin embargo, el abandono de los campos cultivados no ha sido bien investigado. Nuestro estudio evalúa el nivel de degradación en tierras cultivadas y abandonadas utilizando un estudio de caso en Sudáfrica. Respondemos a tres preguntas principales: (1) ¿Cuál es la extensión de la degradación de los campos de cultivo en campos utilizados, parcialmente utilizados y abandonados? (2) ¿Cuáles son los factores que impulsan el abandono de los campos en relación con la degradación de la tierra? (3) ¿Pueden las intervenciones propuestas de gestión sostenible de la tierra abordar las dinámicas del abandono de la tierra y la degradación asociada? Para responder a estas preguntas, se mapearon tierras cultivadas y abandonadas en una cuenca piloto con herramientas de ArcGIS y se les asignaron códigos de severidad y se clasificaron según su estado, degradación y avance. Se desarrollaron diagramas de sistemas para mostrar las interacciones entre el uso agrícola de la tierra y el nivel de degradación y puntos de apalancamiento en el sistema, con intervenciones evaluadas a través de un análisis multicriterio. Los resultados revelaron que el 37% del área total mapeada de tierras de cultivo en el sitio piloto estaba abandonada y el 20% de esas tierras estaban altamente degradadas. Argumentamos que la aplicación innovadora del pensamiento sistémico a través de diagramas de bucles causales (CLDs) y análisis de puntos de apalancamiento, combinada con análisis espaciales y multicriterio, puede ayudar en la planificación de intervenciones de gestión sostenible de la tierra en contextos similares en el mundo en desarrollo.