Este documento investiga los impulsores y dinámicas del cambio en los medios de vida y el paisaje durante un período de 30 años en dos sitios en las tierras secas comunales de Zimbabue (Marwendo) y Sudáfrica (Tshivuhulani). Nos interesaba particularmente cómo el acceso a la protección social y una gama más amplia de opciones pueden mitigar la vulnerabilidad aumentada bajo un clima cambiante. Se aplicó un enfoque de métodos mixtos (utilizando encuestas a hogares, discusiones en grupos focales, entrevistas sobre la historia de vida, caminatas de transecto y fuentes de datos secundarias) para desarrollar líneas de tiempo humano-ambiente para cada sitio de estudio. Los hallazgos indican que los períodos prolongados de sequías, la lluvia poco confiable, los cambios en las políticas socioeconómicas y los proyectos relacionados con el desarrollo fueron algunos de los principales impulsores de cambios tanto positivos como negativos en ambas aldeas. Marwendo, en particular, experimentó una serie de impulsores negativos en los últimos 10 años que aumentaron la vulnerabilidad y obligaron a los hogares a diversificarse en actividades potencialmente maladaptativas. En contraste, la expansión de las subvenciones sociales en Tshivhulani proporcionó una red de seguridad importante que redujo la vulnerabilidad, pero también llevó a un declive en la agricultura y a una reducción de las actividades de subsistencia para algunos hogares. Demostramos que las iniciativas de desarrollo rural, como la electrificación y la construcción de caminos, pueden fortalecer la capacidad de las personas locales para responder a los impulsores del cambio, mientras que nuevos métodos de cultivo y la diversificación del portafolio de medios de vida pueden hacer que sean más resilientes al clima. Sin embargo, los cambios a largo plazo en los paisajes y los servicios ecosistémicos y las retroalimentaciones sobre los medios de vida podrían revertir algunos de los beneficios del desarrollo al erosionar el capital natural del que aún dependen muchos hogares.