Aunque los beneficios de los cultivos genéticamente modificados (GM) han sido bien documentados, cómo los agricultores gestionan el riesgo de nuevas tecnologías en las primeras etapas de adopción tecnológica ha recibido menos atención. Comparamos la productividad total de los factores (PTF) del algodón con otros cultivos principales (trigo, arroz y maíz) en China entre 1990 y 2015, mostrando que el crecimiento de la PTF de la producción de algodón es significativamente diferente al de todos los otros cultivos. En particular, la PTF de la producción de algodón aumentó rápidamente a principios de los años 90, luego disminuyó ligeramente alrededor del 2000 y volvió a aumentar. Este patrón coincide con la adopción del proceso de algodón Bt en China. Para investigar más a fondo la disminución de la PTF en las primeras etapas de la adopción del algodón Bt, utilizando datos agregados a nivel provincial, implementamos una descomposición de la PTF y mostramos que la productividad de la tecnología GM es mayor, mientras que la eficiencia técnica de la tecnología GM es menor que la de las tecnologías tradicionales. Especialmente, el algodón Bt mostró una menor eficiencia técnica porque los agricultores no redujeron el uso de pesticidas cuando comenzaron a adoptar el algodón Bt. Además, ilustramos la ocurrencia de un proceso de aprendizaje a medida que la tecnología GM se difunde por toda China: después de que los agricultores adquieren conocimiento sobre el algodón Bt, el uso de pesticidas disminuye y la eficiencia técnica mejora.