La investigación actual sobre la codificación acústica del contenido emocional sugiere que existen señales universales que permiten la decodificación dentro y entre taxones. Esto es particularmente importante para las relaciones entre humanos y animales, en las que se supone que los animales domésticos son especialmente eficientes en decodificar las emociones humanas. Aquí investigamos si la decodificación del contenido emocional en las voces humanas compartía propiedades acústicas universales o si podía ser influenciada por la experiencia. Se presentaron voces humanas emocionales a dos poblaciones de caballos, en las que se midieron respuestas conductuales, cardíacas y cerebrales. Las dos poblaciones diferían en sus condiciones de vida y trabajo: una población vivía en condiciones naturalistas (grupos sociales estables en pastos) y se montaba ocasionalmente para paseos al aire libre con uno a unos pocos jinetes diferentes, mientras que la otra se mantenía en condiciones más restringidas (cobertizos individuales) y participaba en clases de equitación con muchos jinetes diferentes. La evaluación del estado de bienestar de los caballos (medidas basadas en el animal) y sus relaciones con los humanos, realizada independientemente de los experimentos de reproducción, reveló que las poblaciones diferían en ambos aspectos. Mientras que ambas poblaciones parecían reaccionar a la voz humana enojada, la población con el mejor estado de bienestar y relación con los humanos mostró poca diferenciación entre las diferentes voces emocionales y exhibió bajas reacciones conductuales. Por el contrario, la otra población mostró altas reacciones conductuales y cardíacas a todas las voces negativas. Las respuestas cerebrales también diferían, con la primera población mostrando respuestas más altas (aumento de gamma, es decir, excitación) para la voz feliz y la segunda para el miedo y la ira (aumento de theta, es decir, alarma). Así, el estado afectivo de los animales y las experiencias pasadas parecen ser muy influyentes en su percepción de señales emocionales acústicas (entre taxones).