La caracterización espacio-temporal de la expansión urbana es el primer paso para entender cómo crecen las ciudades en el espacio. Resumimos dos enfoques utilizados en la medición de la expansión urbana, a saber, el análisis de anillos concéntricos y el análisis basado en cuadrículas. El análisis de anillos concéntricos divide las áreas urbanas en una serie de anillos, que se utiliza para cuantificar la disminución de elementos urbanos desde los centros de las ciudades. El análisis basado en cuadrículas divide una ciudad en cuadrículas regulares que se utilizan para interpretar las dinámicas locales del crecimiento urbano. Combinamos estos dos enfoques para caracterizar la expansión urbana entre 2000 y 2014 en cinco grandes ciudades de América Latina (São Paulo, Brasil; Ciudad de México, México; Buenos Aires, Argentina; Bogotá, Colombia; Santiago, Chile). Los resultados muestran que la densidad de tierra urbana (área construida) en los anillos concéntricos disminuye desde los centros de las ciudades hasta la periferia urbana, lo que se puede ajustar bien a una curva S inversa. Los parámetros de las curvas de ajuste reflejan disparidades en las extensiones urbanas y la forma urbana entre estas cinco ciudades a lo largo del tiempo. El análisis basado en cuadrículas presenta la transformación de la población de áreas centrales a suburbanas, donde la nueva tierra urbana se expande principalmente. En el contexto global, la expansión urbana en América Latina es mucho menos rápida que en países o regiones que están experimentando una rápida urbanización, como Asia y África. La forma urbana de las ciudades latinoamericanas es particularmente compacta debido a sus topografías accidentadas con limitaciones naturales.