Objetivo: En este estudio, analizamos la estructura de la comunidad de copépodos a lo largo de un eje longitudinal del último tramo sin represar de la planicie de inundación del alto río Paraná, aguas abajo del embalse de Porto Primavera. Nuestra hipótesis fue que: (i) el ensamblaje de copépodos mostraría un aumento en la abundancia de organismos, la riqueza de especies y la diversidad específica con la distancia desde el embalse de Porto Primavera, debido a la llegada de especies desde lagos adyacentes y afluentes; (ii) la abundancia y riqueza de especies de copépodos sería mayor en los afluentes y lagos adyacentes ubicados en la planicie de inundación, los cuales presentan mayor heterogeneidad ambiental y funcionan como fuente de especies; y (iii) los patrones espaciales de la estructura del ensamblaje de copépodos están relacionados con el gradiente ambiental, dado que los copépodos muestran una respuesta rápida a la variación de las condiciones ambientales.

Método: El muestreo se realizó trimestralmente desde agosto de 2013 hasta julio de 2014, en la sub-superficie de la región pelágica. Los sitios de muestreo se ubicaron a lo largo del río Paraná, en siete de sus afluentes y en ocho lagos localizados en su planicie de inundación.

Resultados: Se identificaron 29 especies pertenecientes a dos familias: Cyclopidae (21 especies) y Diaptomidae (ocho especies). Contrario a nuestra primera hipótesis, los resultados del ANOVA mostraron una disminución significativa en la abundancia de copépodos en dirección aguas abajo. De manera similar, los afluentes mostraron mayores valores de atributos ecológicos en el tramo superior. Los resultados del RDA mostraron que, en el eje 1, el río Paraná y los lagos se correlacionaron positivamente con la conductividad, el pH, la temperatura y la materia orgánica en suspensión, caracterizados por las especies de copépodos más abundantes. Los afluentes, en cambio, se correlacionaron negativamente con la turbidez, el nitrógeno total, el fósforo total y la profundidad. El eje 2 mostró una correlación positiva del río Paraná con la conductividad y la materia orgánica en suspensión, y una mayor abundancia de Argyrodiaptomus azevedoi, Notodiaptomus iheringi, N. henseni, N. cearensis y N. cf. spinuliferus. Por otro lado, los lagos se correlacionaron positivamente con la temperatura y el pH, y también con una mayor abundancia de Thermocyclops minutus y T. decipiens.

Conclusión: Destacamos la importancia del mantenimiento de la integridad ecológica de la planicie de inundación del alto río Paraná, especialmente de sus afluentes, con el fin de sustentar la alta biodiversidad registrada en el último tramo sin represar. Asimismo, resaltamos la importancia de la manipulación de los niveles de agua en los embalses ubicados aguas arriba de este tramo, condición necesaria para mantener la conectividad hidrológica entre los hábitats de la planicie de inundación y el cauce principal del río.