Los últimos veinte años han sido testigos de los avances más notables en nuestra comprensión de los mecanismos moleculares y celulares que sustentan la regulación del tiempo circadiano (aproximadamente un día). A través de organismos modelo en diversos taxones: cianobacterias, hongos, plantas superiores, insectos y mamíferos (ratón y humanos), ha surgido un motivo mecánico común de retroalimentación negativa retrasada como la base celular de los ciclos de aproximadamente 24 horas. Esta revisión considerará, brevemente, la biología comparativa del reloj circadiano y luego se centrará en el sistema circadiano de los mamíferos, considerando su base genética molecular, las propiedades del núcleo supraquiasmático (NSQ) como el principal reloj circadiano en mamíferos y su papel en la sincronización de una red periférica distribuida de relojes circadianos. Finalmente, considerará nuevas direcciones en el análisis del funcionamiento del reloj del NSQ a nivel celular y de circuitos, y destacará el sorprendente descubrimiento de un papel central para los astrocitos del NSQ, así como para las neuronas del NSQ, en el control del comportamiento circadiano.