Objetivo: Contribuir al conocimiento de los patrones de distribución espacial y estacional de la composición y la riqueza de especies de protozoos flagelados en arroyos tropicales impactados, e identificar qué variables (físicas y químicas o descriptoras de la complejidad del hábitat) controlan estos atributos en estos ambientes.

Métodos: Se realizaron muestreos en 10 arroyos tropicales (5 urbanos y 5 rurales) en dos períodos (verano e invierno). Las variables limnológicas se determinaron en campo (excepto la concentración de nutrientes), la macroestructura del hábitat se estimó visualmente in situ utilizando un cuadrante, y la identificación de las especies se llevó a cabo en vivo, bajo microscopio óptico.

Resultados: En total se identificaron 106 taxones, siendo el orden Euglenida el que más contribuyó a la riqueza de especies, probablemente debido a su alta tolerancia a los cambios ambientales. Los análisis multivariados (ANOSIM y MDS) evidenciaron diferencias espaciales y estacionales significativas tanto en la composición como en la riqueza de especies. Las pruebas Bioenv y Mantel indicaron que los patrones de composición y riqueza estuvieron controlados por variables físicas y químicas indicadoras de la calidad del agua (pH, conductividad eléctrica y concentración de nutrientes). Sin embargo, la riqueza de especies también estuvo influenciada por la complejidad estructural del hábitat y por su estabilidad, la cual puede verse alterada por el régimen de precipitaciones.

Conclusiones: Los resultados mostraron que los protozoos flagelados son sensibles a los cambios ambientales y, por lo tanto, pueden utilizarse como bioindicadores eficientes de la calidad del agua, como ya se ha hecho con otros organismos acuáticos. Además, las actividades humanas que provocan cambios en la morfología del cauce de los ecosistemas lóticos pueden determinar la ocurrencia de especies de flagelados, ya que la simplificación de la estructura del hábitat conduce a la reducción de especies en el medio.