Objetivo: Los ríos amazónicos liberan grandes cantidades de dióxido de carbono (CO₂). Sin embargo, la estimación de esta liberación sigue siendo incierta debido a la distribución espacial limitada de los datos sobre los flujos de CO₂ agua-atmósfera. Hasta ahora, la vasta extensión de la cuenca y el difícil acceso a algunas regiones han dificultado su mapeo completo. Nuestra hipótesis fue que: 1) la sobresaturación de CO₂ prevalece en la mayoría de los ríos amazónicos y 2) la subsaturación ocurre solo en algunos lugares, particularmente durante el período de aguas bajas.

Métodos: Para obtener información sobre la distribución espacial de la presión parcial de CO₂ (pCO₂), un determinante esencial de los flujos de CO₂, analizamos muestras de agua recolectadas con un hidroavión especialmente equipado, a una escala espacial sin precedentes en la cuenca amazónica, en 419 localidades.

Resultados: Confirmando nuestra hipótesis, la mayoría de los ríos estaban sobresaturados con CO₂ respecto a la atmósfera. Sin embargo, en contraste con nuestras expectativas, también encontramos concentraciones de CO₂ por debajo del equilibrio en varios afluentes, particularmente durante los períodos de aguas bajas, cuando la disponibilidad de luz en la columna de agua es mayor y probablemente coincide con las tasas más altas de producción primaria acuática. Los análisis de correlación indicaron además que los valores de pCO₂ se relacionan positivamente con la densidad de carbono orgánico en los suelos, la producción primaria neta y la proporción de tierras inundables en las subcuencas.

Conclusiones: Concluimos que la sobresaturación de CO₂ ocurre en la mayoría de los ríos, pero varios afluentes están subsaturados. Nuestros hallazgos resaltan los diferentes roles que los ríos amazónicos pueden desempeñar en el ciclo regional del carbono. Argumentamos que las extrapolaciones a escala de cuenca deben incorporar explícitamente las áreas con captura de CO₂ fluvial, particularmente a nivel de subcuenca.