Con la creciente urbanización, entender la variedad de experiencias históricas con el agua en el contexto urbano se vuelve cada vez más relevante. Además de representar una necesidad económica y ambiental, el acceso físico y sensorial al agua dulce se entiende universalmente como socialmente deseable, placentero y valioso. La historia de la costa esteafricana es especialmente relevante, ya que la escasez de agua no es un fenómeno moderno en la región; de hecho, las ciudades precoloniales situadas frente al océano también prosperaron en entornos relativamente áridos. Este artículo presenta las ideas logradas con una encuesta de escaneo 3D del patrimonio preservado en la ahora desierta ciudad de Jumba la Mtwana, ubicada a 20 km al norte de Mombasa, Kenia. Aunque todos los edificios están parcialmente colapsados, se han documentado varios pozos, cisternas y reservorios. Considerando este sitio arqueológico y otros ejemplos de ciudades swahili (pre)coloniales, este artículo adopta perspectivas multidisciplinarias para analizar e interpretar la distribución de características construidas asociadas con el agua, con un enfoque particular en su diseño, densidad y contexto espacial, así como en las connotaciones sociales y sensoriales. Sus resultados destacan el papel socioespacial del elemento agua en el entorno construido precolonial, que puede contrastarse con períodos posteriores y potencialmente tener implicaciones más amplias para el desarrollo urbano actual.