La desertificación se define como la degradación de la tierra que ocurre en las tierras secas globales. Es uno de los problemas globales abordados en los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS 15). El objetivo de este artículo es revisar la historia de la desertificación y evaluar la evidencia científica sobre la extensión y gravedad de la desertificación. Las primeras estimaciones cuantitativas de la extensión y gravedad global de la desertificación fueron dramáticas y resultaron en el establecimiento de la Convención de las Naciones Unidas para Combatir la Desertificación (CNULD) en 1994. La tarea de la CNULD es mitigar los impactos negativos de la desertificación en las tierras secas. Desde finales de la década de 1990, la ciencia se ha vuelto cada vez más crítica respecto al papel de la desertificación en el uso sostenible de la tierra y la producción de alimentos. Muchas de las dramáticas evaluaciones globales de la desertificación en las décadas de 1970 y 1980 fueron fuertemente criticadas por científicos que trabajaban en tierras secas. Las metodologías utilizadas y la falta de evidencia basada en el terreno dieron lugar a reflexiones críticas sobre la desertificación. Algunos incluso llamaron a la desertificación un mito. Más tarde, las evaluaciones de la desertificación se basaron en imágenes de teledetección y mapearon los cambios en la vegetación en las tierras secas. No se encontraron ejemplos de grandes áreas completamente degradadas en la literatura científica. En la ciencia, la desertificación ahora se percibe como una característica local que ciertamente existe, pero no es tan devastadora como se creía anteriormente. Sin embargo, el ámbito político continúa enfatizando la gravedad del problema. Se hacen regularmente afirmaciones de que se pierden millones de hectáreas de tierras productivas cada año debido a la desertificación. Esto resalta la desconexión entre la ciencia y la política, y hay una necesidad urgente de un mejor diálogo para lograr el ODS 15.