Desde sus orígenes, el concepto de desertificación ha sido controvertido. La confusión prevalente entre dos visiones de la desertificación, una que la considera como la expansión de desiertos y otra que enfatiza su componente antropogénico, se ha trasladado a la sociedad. Aquí ilustramos los malentendidos sobre la desertificación utilizando un caso muy ilustrativo de la Cuenca de Tabernas-Sorbas (Almería, España), donde impresionantes badlands que a menudo se utilizan como imagen de desertificación coexisten con una agricultura intensiva de olivos que está deteriorando de manera irreversible el único oasis de Europa continental (el manantial de Los Molinos). El olivo es un cultivo tradicional de tierras secas mediterráneas y hasta la década de 1950 solo se regaban alrededor de 200 ha en esta área. Sin embargo, la rentabilidad del cultivo ha provocado que el riego se expanda a 4400 ha en las últimas dos décadas. El proceso de intensificación se ha reforzado dando paso a un riego superintensivo, que implica pasar de 210 a 1550 árboles/ha, que en pocos años ya ocupa más de 1500 ha. Los efectos sobre el balance hídrico del acuífero que alimenta estos cultivos han sido severos, y el caudal del manantial de Los Molinos ha pasado de más de 40 L/s en el período 1970-2000 a los actuales 7.28 L/s. Desentrañar los mecanismos de degradación de la tierra y sus principales impulsores es el primer paso para proponer acciones de gestión que logren un uso más sostenible de los recursos y para combatir la desertificación.