Sostener cuencas hidrográficas que se desarrollaron a través de la movilización comunitaria es un gran desafío en Etiopía, a pesar de los esfuerzos significativos para promover tecnologías y enfoques de conservación del suelo y del agua. Este documento investiga la hipótesis de que la racionalidad y funcionalidad institucional juegan un papel importante en el desarrollo de cuencas hidrográficas duraderas al comparar las cuencas de investigación del Modelo de buen rendimiento y las cuencas adyacentes desarrolladas a través de una movilización comunitaria ampliamente promovida. Se utilizó un método de investigación semi-cualitativa aplicando una técnica de muestreo intencionado en múltiples etapas para seleccionar a los encuestados. Basado en la nueva teoría económica institucional, se diseñaron doce indicadores institucionales efectivos para la evaluación. Se diseñaron y probaron cuestionarios para solicitar las percepciones de los encuestados sobre estos indicadores. Los datos se analizaron utilizando la prueba de Mann-Whitney. Los resultados mostraron que se observaron diferencias significativas entre los dos grupos de cuencas en relación con la buena interacción (p = 0.03) y la racionalidad técnica (p = 0.04). La mayoría de las características y racionalidades institucionales que llevaron a un mejor rendimiento en el caso de la cuenca de investigación del Modelo faltaban en las cuencas comunitarias. En las cuencas del Modelo, las características y racionalidades institucionales efectivas contribuyeron a una mejor conservación de los recursos naturales, aumentaron los ingresos, mejoraron la seguridad alimentaria de los hogares y proporcionaron beneficios sociales adicionales. La lección más importante es que un seguimiento cercano y un compromiso informado conducen a una recuperación rápida y a la sostenibilidad de las cuencas comunitarias mediante la implementación de una modesta reorientación de los arreglos institucionales existentes.