La devolución es una herramienta prometedora para mejorar la gestión forestal. La literatura ha discutido muchos factores que afectan los resultados de las políticas de devolución forestal; sin embargo, se ha prestado poca atención al papel de los cambios socioeconómicos exógenos. Utilizando el método de estudio de caso longitudinal, nos enfocamos en cómo los cambios socioeconómicos afectan la efectividad de las políticas de devolución forestal utilizando un caso del sureste de China. Encontramos que en este caso, aunque la devolución forestal tuvo éxito en otorgar a los agricultores suficientes derechos sobre los bosques, no logró incentivar a los agricultores a contribuir a la gestión de los bosques debido a los cambios dramáticos en los contextos socioeconómicos. El desarrollo económico y la migración redujeron la dependencia de los agricultores de los ingresos forestales, elevaron los costos de las operaciones silviculturales y plantearon riesgos de mercado, reduciendo así el entusiasmo de los agricultores por gestionar los bosques; la migración también debilitó el liderazgo comunitario e impidió la acción colectiva para realizar inversiones en los bosques. Finalmente, los cambios socioeconómicos comprometieron el estímulo positivo causado por la devolución forestal y contribuyeron al dilema de la acción colectiva en la gestión de los bosques después de la reforma. Argumentamos que la operacionalización de la devolución forestal en los países en desarrollo necesita considerar los cambios socioeconómicos exógenos que pueden mejorar o contrarrestar los efectos de las políticas de devolución, y que se debe otorgar más autonomía a las comunidades para hacer que las políticas se adapten a sus dinámicas socioeconómicas locales.