La definición de las ciudades desde el punto de vista físico en China es deficiente. La mayor parte de la investigación sobre las ciudades chinas se basa en la definición desde el punto de vista administrativo, que a menudo es inconsistente, ya que existen serias discrepancias entre los límites administrativos y la extensión física de las ciudades chinas. Este estudio tiene como objetivo delinear las áreas urbanizadas chinas utilizando datos del censo de población a nivel de municipio y analizar las características de las áreas urbanizadas identificadas. Los resultados muestran que el número de áreas urbanizadas chinas en 2000, 2010 y 2020 fue de 758, 942 y 1058, respectivamente, lo que indica que hay varias "ciudades fuera del sistema" que cumplen con los requisitos de aglomeración urbana pero están limitadas por el sistema de designación de ciudades. El grado de agregación de la población y la tasa de crecimiento de las áreas urbanizadas son mayores que los de las ciudades administrativas. Esto indica que los alcances geográficos de las ciudades administrativas no pueden reflejar con precisión las áreas urbanas "reales". Además, la distribución del tamaño de las ciudades sigue la ley de Zipf, con el coeficiente de Zipf acercándose a uno si ajustamos el modelo de Zipf basado en las áreas urbanizadas. Es necesario establecer áreas urbanizadas oficiales y publicar datos estadísticos basados en áreas urbanizadas, lo que podría tener implicaciones significativas tanto para los responsables de políticas como para los investigadores.