A pesar de la profusión de literatura sobre definiciones de sistemas adaptativos complejos (SAC), sigue siendo un desafío responder de manera definitiva si un sistema dado es o no un SAC. El desafío generalmente radica en decidir dónde están los límites entre un sistema complejo (SC) y un SAC. En este trabajo, proponemos una nueva definición para los SAC en forma de un marco algorítmico conciso, robusto y científico. La definición permite una evaluación en dos etapas de un sistema para primero determinar si cumple con atributos relacionados con la complejidad antes de explorar una serie de atributos relacionados con la adaptabilidad, incluyendo autonomía, memoria, autoorganización y emergencia. Demostramos la idoneidad de la definición aplicándola a dos estudios de caso en los dominios médico y de la cadena de suministro. Imaginamos que el enfoque algorítmico propuesto puede proporcionar una herramienta de auditoría eficiente para determinar si un sistema es un SAC, además de ofrecer información a las comunidades relevantes para optimizar sus procesos y estructuras organizativas.