Los cambios en la vegetación y el uso del suelo no siempre son direccionales, sino que siguen trayectorias complejas a través del espacio y el tiempo, impulsadas por condiciones antropogénicas y abióticas cambiantes. Presentamos un enfoque multiobservacional para el análisis de cambios en el uso del suelo que aborda la compleja variabilidad geográfica y temporal de los cambios en la vegetación relacionados con el clima y el uso del suelo. Utilizando datos de propiedad de la tierra como un proxy para las prácticas de uso del suelo, mapas de cobertura del suelo multitemporales y fotografía repetida que data de finales del siglo XIX, examinamos las distribuciones espaciales y temporales cambiantes de dos tipos de vegetación con alto valor de conservación en el suroeste de los Estados Unidos: pastizales y vegetación ribereña. A diferencia de muchos cambios en la vegetación reportados, notablemente la invasión de arbustos en los pastizales desérticos, encontramos un aumento general en el área de pastizales y una disminución de la vegetación xeroriparia y ribereña. Estos patrones de cambio observados no fueron ni temporalmente direccionales ni espacialmente uniformes en el paisaje. Los datos históricos sugieren que los cambios en la vegetación a largo plazo coinciden con amplias fluctuaciones climáticas, mientras que los patrones a escala fina están determinados por las prácticas de manejo de la tierra. En algunos casos, la restauración y el manejo activo parecen debilitar los efectos del clima sobre la vegetación; por lo tanto, si los gestores de tierras en esta región actúan de acuerdo con los cambios direccionales en curso, la actual sequía y la reorganización ecológica asociada pueden ofrecer una oportunidad para lograr los puntos finales de restauración deseados.