En el altiplano semiárido de Colorado, los agricultores de tierras secas se enfrentan a suelos degradados y precipitaciones poco fiables. Aunque se ha demostrado que los cultivos de cobertura apoyan la fertilidad del suelo, controlan la erosión y mejoran la captura de agua en el suelo, también utilizan agua del suelo limitada y, por lo tanto, pueden afectar la productividad de los cultivos comerciales en sistemas de tierras secas. La mayoría de la literatura sobre cultivos de cobertura proviene de climas relativamente húmedos, donde las penalizaciones de rendimiento debido a los cultivos de cobertura pueden ser menos pronunciadas. Se realizaron dos ensayos de campo en el suroeste de Colorado para evaluar la viabilidad a corto plazo de los cultivos de cobertura en sistemas de tierras secas en esta región. El efecto de los cultivos de cobertura en el rendimiento posterior del trigo de invierno (L.) varió desde una disminución del 78% hasta un aumento del 13%, dependiendo de la cantidad de biomasa de cultivos de cobertura producida en el año anterior. La biomasa de los cultivos de cobertura se correlacionó inversamente con los niveles de nitrato en el suelo y el almacenamiento de agua en el suelo en la siembra del trigo, que disminuyó en 0,39 mg kg y 10 mm, respectivamente, por cada 1000 kg ha de biomasa de cultivos de cobertura producida. Por lo tanto, la menor disponibilidad de agua en el suelo y el N inmovilizado parecían contribuir a las reducciones en el rendimiento del trigo. Estos impactos son particularmente importantes para entornos semiáridos, donde la descomposición de los residuos está limitada por el agua y la recarga de agua en el suelo depende de patrones de precipitación impredecibles.