Este artículo presenta un análisis del proceso de industrialización y urbanización del Valle de Sinos, en el estado de Rio Grande do Sul, Brasil, a partir del establecimiento de la industria de artículos de cuero y calzado en la región durante el siglo XIX, cuando comenzaron a surgir curtidurías y fábricas de calzado y/o componentes para este, con especial atención a los aspectos relacionados con el impacto ambiental en la cuenca hidrográfica del río Sinos. El artículo se basa en investigación bibliográfica y documental, y también se nutre de narrativas biográficas de trabajadores vinculados a la industria de artículos de cuero y calzado, obtenidas mediante un método etnográfico. Se constató que los conflictos ambientales contemporáneos surgen de una memoria del trabajo y una memoria ambiental en la que las fábricas, la urbanización no planificada y el uso del agua y otros recursos naturales forman una cadena de significados. Este significado impide cualquier análisis fragmentado que aísle alguno de estos aspectos de los demás: económicos, sociohistóricos, culturales, políticos o ambientales.