Considerando las características de los asentamientos y las dinámicas poblacionales juntas a través de múltiples escalas espacio-temporales, el presente estudio analiza la distribución espacial de asentamientos dispersos y la población que rodea una gran ciudad en el sur de Europa (Atenas, Grecia), en relación con el crecimiento metropolitano a largo plazo y las recientes recesiones económicas. Los resultados del análisis identifican procesos a escala regional de compactación urbana durante la expansión económica (década de 2000) con la incorporación de asentamientos dispersos en un tejido urbano de alta densidad, y una moderada dispersión urbana que afecta áreas periféricas de baja densidad en el período subsiguiente de recesión (década de 2010). Sin embargo, se observaron dinámicas más heterogéneas a escala local. Con la expansión económica, se observó un ligero aumento en el número de asentamientos en distritos locales que experimentaron una intensa expansión en décadas anteriores. Con la recesión, se registró, a su vez, una ligera disminución en el número de asentamientos en algunos distritos rurales que rodean centros urbanos compactos, actuando probablemente como puntos calientes locales de re-densificación urbana. Dada la multiplicidad de factores socioeconómicos involucrados, nuestros hallazgos destacan cómo el desarrollo urbano sigue fases secuenciales de compactación y dispersión, basadas en regímenes espaciales diferenciados localmente que caracterizan la expansión de asentamientos y el crecimiento poblacional. La gestión urbana sostenible debería enfrentar de manera más activa las dinámicas de asentamiento cada vez más fragmentadas en la periferia, prefigurando un equilibrio espacial apropiado entre los centros urbanos y los asentamientos dispersos a la luz de las recientes tendencias demográficas.