Los sistemas agrosilvopastorales tradicionales han sido un componente importante de los sistemas agrícolas y los medios de vida de miles de personas de minorías étnicas en las tierras altas del sudeste asiático continental. Basándose en una combinación de investigaciones cualitativas y participativas en nueve comunidades de minorías étnicas, este estudio enfatiza la compleja articulación del conocimiento de los agricultores locales que hasta ahora ha sido excluido de las políticas gubernamentales de desarrollo y conservación en las tierras altas del norte de Tailandia y Laos. Se realiza un análisis cualitativo de los sistemas de conocimiento local utilizando el software Agroecological Knowledge Toolkit (AKT5). Los resultados muestran que las minorías étnicas en los dos países perciben a los rumiantes grandes como un componente altamente positivo de los agroecosistemas forestales locales debido a su contribución al ciclo de nutrientes, control de incendios forestales, retención de agua y dispersión de hojarasca. El conocimiento y las percepciones de los agricultores agrosilvopastorales se contrastan luego con los marcos de políticas forestales notablemente diferentes de los dos países. Encontramos que el conocimiento y la diversidad de prácticas ejercidas por los grupos de minorías étnicas contrastan con la imagen simplificada y negativa que los funcionarios gubernamentales tienden a construir de los sistemas agrosilvopastorales. Concluimos que el conocimiento local de los sistemas bosque-ganado puede ofrecer explicaciones alternativas o complementarias sobre las relaciones de causa y efecto ecológicas que pueden necesitar una mayor investigación científica y validación.