Los resultados netos de los mutualismos están mediados por las compensaciones entre los costos y beneficios proporcionados por ambos socios. Nuestra revisión propone la existencia de una compensación en los mutualismos de protección de hormigas entre los beneficios generados por la protección de las hormigas contra el ataque de herbívoros y las pérdidas causadas por la interrupción de los procesos de polinización, que comúnmente no se cuantifican. Esta compensación tiene importantes implicaciones para entender la evolución de los nectarios extraflorales (NEFs), una adaptación que ha evolucionado repetidamente a lo largo del clado de plantas con flores. Proponemos que el resultado de esta compensación depende de los rasgos específicos de los organismos involucrados. Proporcionamos evidencia de que los mutualismos protectores entre hormigas y plantas mediados por NEFs tienen socios óptimos de hormigas protectoras, representados por el punto óptimo del equilibrio entre los efectos positivos en la protección de las plantas y los efectos negativos en el proceso de polinización. Nuestra revisión también proporciona detalles importantes sobre un potencial sinergismo de la funcionalidad de los NEFs; es decir, estas estructuras pueden atraer hormigas para proteger contra herbívoros y/o distraerlas de las flores para no interrumpir los procesos de polinización. Finalmente, argumentamos que las generalizaciones sobre cómo las hormigas impactan a las plantas deben hacerse con precaución, ya que los efectos de las hormigas en las plantas varían con la identidad de la especie de hormiga en su resultado neto general.