La deforestación y la degradación forestal (D&D) en los trópicos han continuado sin cesar y están planteando serias amenazas a los bosques y a los medios de vida de aquellos que dependen de los bosques y los recursos forestales. Los pequeños agricultores a menudo son implicados en la literatura científica y en documentos de políticas como agentes importantes de D&D. Sin embargo, hay escasa información sobre por qué los pequeños agricultores explotan los bosques y cuáles son los principales impulsores. Empleamos enfoques de ciencias del comportamiento que capturan factores contextuales, factores actitudinales y prácticas rutinarias que moldean las decisiones de los pequeños agricultores. Los datos se recopilaron mediante encuestas a hogares y discusiones en grupos focales en dos bosques de estudio de caso: el Bosque Menagesha Suba en Etiopía y el Bosque Maasai Mau en Kenia. Nuestros hallazgos indican que los factores que obligaron a los agricultores a participar en D&D eran en gran medida contextuales, es decir, factores sociodemográficos, restricciones de producción, así como problemas de políticas y gobernanza, con algunas influencias de prácticas rutinarias como la extracción de madera para leña y construcción. Estos factores pueden agruparse ampliamente como impulsados por la necesidad, impulsados por el mercado y impulsados por la gobernanza. En los bosques estudiados, D&D se deben en gran medida a necesidades de necesidad y desafíos de gobernanza. Aunque la mayoría de los factores son intrínsecos al contexto de los pequeños agricultores, la extensión y el impacto en D&D se vieron en gran medida agravados por factores externos al paisaje forestal. Por lo tanto, los esfuerzos de política para reducir D&D deben examinar cuidadosamente el contexto, los factores y los habilitadores asociados para reducir las pérdidas forestales bajo diversas condiciones socioeconómicas, biofísicas y de gobernanza de recursos.