El trabajo es uno de los principales insumos en la agricultura. Puede ser realizado por humanos, animales o maquinaria. Los estudios han mostrado fuertes diferencias en todo el mundo en la mano de obra requerida para producir un kilogramo de alimento. Complementamos esta línea de investigación vinculando estos datos a los patrones de consumo de alimentos, que también son muy diferentes en todo el mundo. Calculamos las horas de trabajo agrícola necesarias para producir el consumo anual de alimentos de una persona en cuatro escenarios. Estos escenarios están compuestos por dos casos extremos para los sistemas de producción y las dietas, respectivamente, que ilustran las diferencias globales predominantes. Nuestros resultados muestran que los requisitos de mano de obra agrícola difieren por un factor de aproximadamente 200 entre los sistemas de producción, y por un factor de aproximadamente dos entre los patrones de consumo. La ganancia en eficiencia de la mano de obra agrícola con la mecanización es enorme: solo se necesitan de 2 a 5 horas de trabajo agrícola para producir los alimentos consumidos por una persona en un año. Este valor es mucho más bajo que el tiempo que una persona promedio dedica a comprar alimentos, cocinar o comer.