Las lianas de dosel difieren considerablemente de los árboles en términos de estructura anatómica de la madera, y se sugiere que tienen una ventaja demográfica: un crecimiento más rápido y una mayor supervivencia que los árboles. Sin embargo, sigue sin estar claro si estas diferencias anatómicas y demográficas persisten en la etapa de plántula, cuando la mayoría de las especies de lianas son autoportantes y, en consecuencia, podrían ser ecológicamente similares a los árboles. Evaluamos cómo difieren las plántulas de lianas autoportantes y de árboles en relación con la anatomía de la madera, el crecimiento y la supervivencia. Medimos 12 características de la madera y monitoreamos el crecimiento y la supervivencia de las plántulas durante un año para 10 especies de plántulas de lianas autoportantes y 10 especies de plántulas de árboles de tres bosques secos tropicales en Colombia. Las plántulas de lianas y de árboles exhibieron tasas de supervivencia y anatomías de madera similares para las características relacionadas con el almacenamiento de agua y el soporte mecánico. Sin embargo, para las características asociadas con el transporte de agua, las plántulas de lianas mostraron una mayor variabilidad en el tamaño del lumen de los vasos, mientras que las plántulas de árboles tenían una mayor densidad de vasos. Además, la tasa de crecimiento relativa de las lianas fue significativamente mayor que la de los árboles. Estos resultados indican que, aunque las plántulas de lianas y de árboles autoportantes son anatómicamente similares en términos de soporte mecánico y almacenamiento de agua, lo que probablemente contribuye a sus tasas de supervivencia similares, las plántulas de lianas tienen una ventaja de crecimiento, posiblemente debido a un transporte de agua más eficiente. Estos hallazgos sugieren que las diferencias anatómicas y demográficas bien documentadas entre lianas y árboles adultos pueden depender de la etapa de desarrollo de la liana, con un transporte de agua más eficiente emergiendo como una característica clave desde las etapas tempranas.