Objetivo: Este trabajo tiene como finalidad ampliar la comprensión del ciclo de la urea en ecosistemas de agua dulce. Se midió la tasa de degradación relacionada con la actividad de microorganismos en las aguas turbias de los ríos Pindaré y Turiaçu, ubicados en la llanura de inundación preamazónica, Brasil.

Métodos: Los sistemas acuáticos Pindaré y Turiaçu presentan períodos secos y lluviosos bien definidos. La investigación se desarrolló en medio del período lluvioso, y las actividades de campo se llevaron a cabo en cuerpos de agua extensos desde las zonas medias hasta las bajas. La tasa de degradación en las aguas superficiales de ambos sistemas acuáticos se determinó mediante una técnica de simulación in situ, utilizando urea marcada con 14C. Las tasas fotosintéticas se determinaron mediante la técnica del radiocarbono simultáneamente con las mediciones experimentales de la tasa de degradación de la urea.

Resultados: Las tasas de degradación de urea (suma de la incorporación de carbono en materia particulada y la liberación de CO₂ en el agua) fueron de 2,0 mg de carbono de urea m⁻³ día⁻¹ en el Pindaré y 17,1 mg de carbono de urea m⁻³ día⁻¹ en el Turiaçu. Los valores durante la luz diurna fueron claramente superiores a los obtenidos en la oscuridad, y las tasas de degradación de urea en el Turiaçu mostraron valores mucho más altos que en el Pindaré. La mayor parte de la degradación de urea ocurrió durante la fase de liberación de CO₂. El promedio de la tasa específica de degradación de urea respecto a la clorofila a fue de 0,13 y 0,83 mg de carbono de urea mg de clorofila a⁻¹ día⁻¹ en las aguas de ambos ríos. La proporción de carbono de urea degradado respecto a la asimilación de carbono fotosintético fue en promedio 1,2 % y 4,2 %, respectivamente, para cada sistema. El tiempo de residencia de la urea en el agua superficial se calculó entre 2,3 y 4,5 días en el Pindaré, y entre 0,21 y 0,50 días en el Turiaçu. En el Turiaçu se obtuvieron tiempos de residencia mucho más cortos debido a la alta tasa de degradación de urea.

Conclusión: El coeficiente de correlación entre la tasa de degradación de urea y la clorofila a o la tasa fotosintética mostró un valor estadísticamente significativo en el Turiaçu. Esto indica que, en el sistema Turiaçu, la tasa de degradación de urea fue proporcional a la biomasa de fitoplancton y su tasa fotosintética. Se observó una relación fuerte entre la tasa de incorporación de carbono de urea y la tasa fotosintética en los frascos expuestos a la luz, lo que indica que la incorporación de carbono en las células de fitoplancton también estuvo relacionada con la tasa fotosintética. El breve tiempo de residencia observado indica que la urea fue reciclada rápidamente en la zona eufótica de los sistemas investigados durante el período lluvioso.