Los efectos adversos de la rápida urbanización son una preocupación global. La planificación cuidadosa y la adaptación a la aceleración de la urbanización y la ciudadanía (es decir, migrantes que obtienen residencia urbana oficial) pueden ser el mejor enfoque para limitar algunos de los peores impactos. Sin embargo, encontramos que puede ser posible otra trayectoria: una vinculada al plan de desarrollo rural adoptado en la última estrategia nacional de desarrollo de China. Este plan tiene como objetivo construir áreas rurales como lugares atractivos para el asentamiento para 2050, en lugar de seguir urbanizando con más personas en las ciudades. Evaluamos las motivaciones políticas y los desafíos detrás de esta elección de desarrollar áreas rurales basándonos en una revisión de la literatura y un análisis de casos empíricos. Después de evaluar el subsistema de políticas rurales y urbanas, encontramos cinco impulsores sociopolíticos detrás de la estrategia de desarrollo rural de China, a saber, garantizar la seguridad alimentaria, promover la cultura y el patrimonio, abordar la sobrecapacidad, enfatizar la protección ambiental y erradicar la pobreza. Para desarrollar áreas rurales, China necesita resolver efectivamente tres dilemas: (1) implementar políticas descentralizadas bajo supervisión central; (2) desplegar recursos limitados de manera eficiente para alcanzar objetivos; y (3) abordar narrativas en competencia en las políticas actuales. Involucrar más voces de la comunidad rural, adoptar múltiples formas de gobernanza local e identificar y mitigar los impactos negativos de los proyectos pueden ser los puntos de partida para gestionar estos dilemas.