Mientras que los directores ejecutivos (CEOs) externos a menudo son vistos como catalizadores del cambio estratégico en comparación con sus contrapartes internas, este estudio revela su potencial para socavar la responsabilidad ambiental de las empresas. Integrando la teoría de la agencia con la teoría del capital social, investigamos si y cómo el capital social a nivel de la junta puede moderar los riesgos de sostenibilidad asociados con la sucesión de CEOs externos. Utilizando un conjunto de datos de panel de 989 empresas chinas intensivas en contaminación desde 2010 hasta 2022, aplicamos el emparejamiento por puntuación de propensión (PSM) para reducir la endogeneidad en las decisiones de sucesión de CEOs, seguido de regresiones de efectos fijos. Los resultados empíricos muestran que los CEOs externos, particularmente durante su primer mandato, son más propensos a priorizar el rendimiento financiero a corto plazo sobre los objetivos ambientales, debido a un conocimiento limitado de la empresa y una presión externa aumentada. Sin embargo, el capital social externo de la junta (por ejemplo, vínculos con el gobierno y asociaciones industriales) mejora el acceso a recursos y la responsabilidad posterior a la designación, mientras que el capital social interno (por ejemplo, la experiencia de trabajo conjunto entre directores) establece normas comunes que facilitan la continuidad estratégica. Este estudio posiciona el capital social de la junta como un mecanismo de gobernanza relacional que complementa la supervisión formal. Los hallazgos contribuyen a la investigación sobre sucesiones y medio ambiente al vincular el origen ejecutivo con los resultados de sostenibilidad y proporcionan orientación práctica sobre cómo aprovechar las redes de la junta para apoyar las transiciones de liderazgo.