En todo el mundo, el carbón vegetal ha persistido como un recurso energético y ha mantenido un dominio inequívoco en la mezcla de consumo energético de algunas naciones muchos años después de que se inventaran alternativas modernas. Además, ha asegurado una importancia inquebrantable como mercancía en los mercados locales e internacionales y ha permanecido como un competidor agresivo frente a la electricidad y el gas para cocinar. Aquí, analizamos la cadena de suministro de carbón vegetal y destacamos las técnicas de producción rudimentarias comunes en la región subsahariana, utilizando Uganda como ejemplo. Se discuten los principales productores, importadores y exportadores globales y, basándonos en trabajos de campo de diez localidades en Uganda, describimos las prácticas comerciales comunes, las contribuciones económicas y las realidades del consumo de carbón vegetal en áreas con cobertura de red y electricidad concentrada. De hecho, la degradación forestal y la deforestación en el comercio de carbón vegetal son indiscriminadas y los principales productores y exportadores de carbón vegetal del mundo no necesariamente cuentan con vastos recursos forestales. La pirólisis, el proceso utilizado para producir carbón vegetal a partir de madera, agrava los riesgos de incendios forestales y deteriora la calidad del aire. Nuestro trabajo de campo indica que existe poca o ninguna innovación para gestionar los materiales de desecho, como las cenizas y los gases contaminantes a lo largo de la cadena de suministro. Las recomendaciones para el futuro incluyen mejores prácticas de conservación forestal y más innovación a nivel de cocina, ya que los efectos de la degradación ambiental localizada inevitablemente conducen a impactos negativos más allá de las fronteras geográficas.