Investigamos las relaciones espaciales de los procesos ecológicos y sociales para señalar cómo las políticas estatales, la densidad de población, las dinámicas migratorias, la topografía y los valores socioeconómicos del "café de bosque" moldearon conjuntamente los cambios en la cobertura forestal desde 1958 en el suroeste de Etiopía. Utilizamos datos de fotos aéreas, imágenes de Landsat, modelos digitales de elevación, mapeo participativo en campo, entrevistas y censos de población. Analizamos datos de población, cobertura del suelo y rugosidad topográfica (pendiente) a nivel de "subdistrito", basándonos en una clasificación de las 30 unidades administrativas más bajas de un distrito en el área de café forestal (n = 17) y el área de bosque de montaña (n = 13). Para los sitios forestales estatales (n = 6) del distrito, evaluamos datos de cobertura del suelo y pendiente. La cobertura forestal disminuyó un 25% entre 1973 y 2010, pero los cambios variaron espacial y temporalmente. Las pérdidas de cobertura forestal fueron significativamente mayores en áreas de montaña (74%) en comparación con áreas de café (14%) y sitios forestales estatales (2%), y menores en áreas con pendientes más pronunciadas tanto en áreas de café como de montaña. Tanto en áreas de café como de montaña, la cobertura forestal también disminuyó durante 1958-1973. Las personas se trasladaron y convirtieron bosques en áreas de densidad poblacional relativamente baja. La migración altitudinal de áreas de café a áreas de montaña contribuyó al desplazamiento por deforestación debido al mantenimiento del bosque para la producción de café a la sombra en áreas de café y las conversiones de bosque para la producción de cultivos anuales en áreas de montaña. La pérdida más rápida de cobertura forestal ocurrió durante 1973-1985, seguida de 2001-2010, que coincidió con la implementación de políticas importantes de tierras y bosques que crearon condiciones para una mayor deforestación. Nuestros hallazgos destacan cómo la ecología de cultivos y la migración han moldeado las variaciones espaciales del cambio en la cobertura forestal a través de diferentes zonas altitudinales, mientras que el desarrollo, las políticas y programas de tierras y bosques han impulsado las variaciones temporales de la deforestación. Comprender los mecanismos de la deforestación y el mantenimiento del bosque simultáneamente y sus vínculos es necesario para una mejor conservación de la biodiversidad y gestión del paisaje forestal.