La organización de los conjuntos vegetales a lo largo de gradientes ambientales físicos sigue siendo un tema central de la ecología de comunidades, ya sea analizada a escala local, regional o continental. En el caso de los bosques neotropicales, varios estudios han identificado diferencias notables entre los bosques secos y húmedos en cuanto a la estructura de la vegetación, la composición de especies de plantas leñosas, la riqueza de especies vegetales y la contribución relativa de las estrategias de historia de vida, incluyendo la forma de vida, la dispersión de semillas y el modo de polinización (véase Gentry, 1983, 1988; Bullock, 1995; Medina, 1995; Murphy y Lugo, 1996). Se han encontrado patrones similares en bosques neotropicales que cubren gradientes altitudinales (Vázquez y Givnish, 1998). Más que diferencias notables entre parches de bosque, los estudios mencionados anteriormente respaldan la idea de cambios graduales, direccionales y, en consecuencia, predecibles en los atributos de los conjuntos vegetales que cubren dichos gradientes.