La autofagia tiene funciones importantes en el mantenimiento del metabolismo energético en condiciones de inanición y para aliviar el estrés mediante la eliminación de componentes celulares dañados y potencialmente perjudiciales. Por lo tanto, la autofagia representa una respuesta al estrés pro-supervivencia en la mayoría de los casos. Sin embargo, el papel de la autofagia en la supervivencia celular y las decisiones de muerte celular depende en gran medida de su extensión, duración y del contexto celular respectivo. Se ha observado de manera consistente una función alternativa pro-muerte de la autofagia en diferentes entornos, en particular, en la muerte celular durante el desarrollo de organismos inferiores y en la muerte celular inducida por fármacos en el cáncer. Esta muerte celular se conoce como muerte celular autofágica (ACD) o muerte celular dependiente de la autofagia (ADCD), un tipo de fallecimiento celular que puede actuar como un programa de muerte celular de respaldo en tumores deficientes en apoptosis. Esta función pro-muerte de la autofagia puede ejercerse ya sea a través de una autofagia masiva no selectiva o mediante la eliminación excesiva (letal) de mitocondrias a través de la mitofagia selectiva, abriendo nuevas vías para la explotación terapéutica de la autofagia/mitofagia en el tratamiento del cáncer.