La mayoría de los países en desarrollo no logran proporcionar servicios de recolección de residuos a todos sus ciudadanos, lo que conduce a muchos efectos adversos. Sin embargo, la investigación aún no ha logrado explicar las causas subyacentes. Elaboramos un modelo de dinámica de sistemas cuantitativo que puede utilizarse para diagnosticar el complejo sistema social que conduce a una mala recolección de residuos. El modelo describe procesos demográficos, sociales, económicos, financieros, participativos y de gobernanza que pueden desempeñar un papel. Se calibra con conjuntos de datos de la vida real para seis países de América Latina. La calibración muestra un rendimiento adecuado del modelo. El fuerte crecimiento de la población parece tener un efecto dual. Conduce a un aumento en los presupuestos disponibles para la recolección, pero también tiende a diluir el presupuesto disponible por habitante. Los procesos sobre el crecimiento del PIB, los ingresos del gobierno y la calidad de la gobernanza mejoran significativamente el acceso de los ciudadanos a la recolección de residuos. Lo hacen por separado, pero también porque se refuerzan mutuamente. Sin embargo, hay diferencias por país. El progreso en Belice parece estar obstaculizado principalmente por la baja calidad de la gobernanza. Para Bolivia, el obstáculo parece consistir en la incapacidad de aumentar los ingresos públicos y absorber nuevos ciudadanos urbanos. Ecuador y Paraguay también se beneficiarían de un aumento de los ingresos junto con la capacidad de aumentar la participación pública. La República Dominicana y Panamá revelan una pasividad general para mejorar sus servicios. Este modelo puede ser útil para los responsables de la toma de decisiones a nivel mundial para desarrollar intervenciones efectivas.