Cada vez más, los procesos adaptativos y la descentralización son aspectos vitales de la gobernanza de cuencas hidrográficas. Una gobernanza del agua equitativa y sostenible requiere entender que los diferentes miembros de la sociedad tienen relaciones únicas con el medio ambiente y niveles variados de interacción con los responsables de políticas. Sin embargo, los factores que facilitan la participación pública bajo una gobernanza centralizada siguen siendo menos comprendidos. Este estudio combinó el marco de Análisis y Desarrollo Institucional con regresión probit ordenada para investigar empíricamente los determinantes de la disposición a participar (WTP) y la participación real del público en la gestión integrada de cuencas hidrográficas (IWM). Se utilizaron datos de 933 cuestionarios válidos recopilados en 36 condados de Fujian, China, para definir las percepciones de los interesados sobre la IWM. Los resultados muestran que los interesados están predominantemente dispuestos a participar en la conservación, gestión o planificación de cuencas hidrográficas (85.9%), mientras que solo el 32.8% asiste frecuentemente a eventos relacionados. Las intenciones proambientales se moldearon principalmente por la capacidad de interacción-exposición a la información, intercambios interpersonales y reconocimiento del apoyo cruzado, mientras que la participación real fue influenciada por las condiciones biofísicas percibidas, las reglas en uso, factores socioeconómicos y la capacidad de interacción. Las observaciones frecuentes de malas prácticas de gestión forestal se correlacionaron con mayores intenciones de comportamiento, y las dinámicas socioeconómicas afectaron significativamente la participación real autoinformada. El intercambio de información tuvo el impacto positivo más sustancial tanto en la WTP como en la participación real. Estos hallazgos refuerzan la necesidad de un enfoque integrado y holístico para la gestión de recursos de cuencas hidrográficas regionales que fomente la inclusividad y la sostenibilidad. Este estudio proporciona ideas prácticas sobre los factores sociales e institucionales que moldean la participación pública en la gobernanza de cuencas hidrográficas a medida que evoluciona hacia la descentralización.