El cartílago articular está compuesto por condrones dentro de una matriz territorial rodeada por una matriz extracelular altamente organizada que comprende fibrillas de colágeno II, proteoglicanos, glicosaminoglicanos y proteínas no colágenas. El cartílago articular dañado tiene un potencial limitado de curación y los defectos no tratados a menudo progresan a la osteoartritis. Grandes esperanzas se han depositado en estrategias de medicina regenerativa para hacer frente al desafío de prevenir el avance hacia la osteoartritis avanzada. Una de esas estrategias, la implantación autóloga de condrocitos (ACI), se informó por primera vez en 1994 como tratamiento para defectos profundos focales en el cartílago articular. La ACI ha evolucionado desde entonces para convertirse en una técnica quirúrgica bien establecida en todo el mundo. En la ACI, los condrocitos se recolectan del borde de menor peso que soporta la articulación mediante artroscopia, se expanden en cultivo de monocapa durante al menos cuatro semanas, y luego se reimplantan en la región dañada bajo una membrana natural o sintética a través de un procedimiento de articulación abierta. Consideramos la evolución de la ACI para convertirse en una terapia celular establecida, sus limitaciones actuales y las estrategias en curso para mejorar su eficacia. Se destacarán los desarrollos más prometedores que involucran células y biomateriales naturales o sintéticos.