La restauración de la materia orgánica del suelo (MOS, medida a través del carbono orgánico del suelo (COS)) en los suelos agrícolas del mundo es imperativa para mantener la producción de cultivos y restaurar otros servicios ecosistémicos. Compilamos estudios a largo plazo sobre el efecto de las prácticas de manejo en el COS de Iowa, EE. UU., una región agrícola con datos de suelo de calidad relativamente alta, para resaltar las limitaciones en la detección de cambios en el COS e informar sobre la investigación necesaria para mejorar la medición y el manejo del COS. Encontramos que la labranza en franjas y la labranza cero aumentaron el COS en 0.25-0.43 Mg C ha-1 año-1 en comparación con pérdidas de 0.24 a 0.46 Mg C ha-1 año-1 con métodos de labranza más intensivos. La conversión de tierras de cultivo a praderas perennes aumentó el COS en 0.21-0.74 Mg C ha-1 año-1. Sin embargo, diversificar las rotaciones de cultivos con rotaciones extendidas y complementar el fertilizante sintético con estiércol animal tuvo efectos altamente variables e inconsistentes en el COS. La mejora en la predicción de cambios en el COS requiere: el uso de métodos que puedan identificar y desentrañar múltiples fuentes de variabilidad; mirar más allá del COS total y hacia la recolección sistemática de datos sobre fracciones más responsivas y funcionalmente relevantes; monitoreo del COS en todo el perfil; monitoreo del COS en estudios a largo plazo sobre el efecto de múltiples prácticas de conservación utilizadas en combinación; y una colaboración más profunda entre los científicos del suelo de campo y los modeladores.