Las regiones mediterráneas han experimentado un cambio de un crecimiento urbano acelerado, típico de una fase postindustrial, a una más reciente deslocalización espacial de la población y las actividades económicas, reflejando una expansión de asentamientos discontinua, ocupación de tierras y el abandono de áreas cultivadas alrededor de las ciudades centrales. Sobre la base de un análisis exhaustivo de los indicadores de uso del suelo, asentamiento y demografía, el presente estudio explora el crecimiento urbano y la densidad de población durante un período de tiempo suficientemente largo en una región metropolitana del sur de Europa (Roma, Italia). Las tendencias poblacionales a escala local se compararon con la evolución del sector primario (trabajadores en agricultura, número de granjas, tierras cultivadas) entre 1951 y 2011. Nuestros resultados indican ondas de crecimiento no lineales que alternan expansión compacta y discontinua, dando forma a tierras periféricas. El desarrollo futuro de las regiones metropolitanas depende cada vez más de la relación entre la difusión urbana y la viabilidad económica de la agricultura periurbana. Las tasas de abandono de cultivos y ocupación de tierras aumentan en contextos locales donde la agricultura periurbana declina rápidamente. Se requieren cada vez más políticas que gestionen el desarrollo exurbano y promuevan la recuperación de suelos periféricos para contener la expansión de asentamientos dispersos y preservar los sistemas agrícolas relictos de la conversión de tierras para uso urbano.