Antecedentes y propósito: El manejo de la vía aérea sigue siendo uno de los desafíos más impredecibles de la anestesiología. La predicción de una vía aérea difícil va más allá del alcance de las pruebas estándar a la cabecera del paciente y de las mediciones antropométricas; por lo tanto, pacientes clasificados como de bajo riesgo pueden presentar desafíos inesperados en la ventilación o en la intubación traqueal. Esta revisión explora las limitaciones de las herramientas predictivas actuales y ofrece una visión general de las principales guías nacionales para el manejo de la vía aérea difícil no anticipada.

Materiales y métodos: Se realizó un análisis detallado de guías que abarcó definiciones, incidencia, factores de riesgo y recomendaciones emitidas por las principales sociedades nacionales y profesionales en el campo del manejo de la vía aérea.

Resultados: Los hallazgos confirman que las pruebas predictivas a la cabecera del paciente carecen de precisión y que la mayoría de las vías aéreas difíciles no son anticipadas. La incidencia de la vía aérea difícil varía ampliamente en la literatura, según el entorno y las especialidades quirúrgicas. Las guías, aunque difieren en su estructura, enfatizan de manera consistente el éxito al primer intento, la limitación del número de intentos, el uso temprano de dispositivos alternativos y la necesidad de estrategias de respaldo y de documentación.

Conclusiones: La dificultad de la vía aérea es una parte esencial de la evaluación preoperatoria, pero sigue siendo en gran medida impredecible. Aunque las innovaciones tecnológicas mejoran el manejo, ni la historia clínica, ni el examen clínico, ni las pruebas a la cabecera del paciente ampliamente utilizadas son predictores consistentemente fiables. El juicio clínico eficaz, la planificación individualizada con una estrategia de respaldo disponible ante un posible fallo en el manejo de la vía aérea, junto con guías estructuradas y basadas en la evidencia, siguen siendo esenciales. La documentación, el trabajo en equipo y los algoritmos adaptables, ajustados al entorno y a la preferencia del clínico, son claves para mejorar la seguridad del paciente y reducir los eventos adversos relacionados con la vía aérea.