Los compuestos naturales de las plantas representan opciones adecuadas para reemplazar los biocidas sintéticos cuando se emplean contra microorganismos en diversas aplicaciones. Los aceites esenciales (AE) han atraído un interés creciente debido a su naturaleza biocompatible y bastante inocua, así como a su compleja actividad biológica (fungicida, biocida y acción antiinflamatoria, antioxidante, inmunomoduladora, etc.). Los AE son mezclas complejas de metabolitos derivados con alta volatilidad obtenidos de varias partes vegetales y se emplean en gran medida en diferentes aplicaciones de salud (curas naturales, nutrición, fitoterapia y aromaterapia, especias) y cosméticos (perfumaria, cuidado personal y de belleza), así como en productos de limpieza, agricultura y control de plagas, conservación de alimentos y envasado activo, o incluso para la restauración y preservación de artefactos culturales. Los AE pueden actuar en sinergia con otros compuestos, tanto orgánicos como sintéticos, cuando se emplean en diferentes formulaciones complejas. Esta revisión ilustrará el uso de los AE en diferentes aplicaciones basadas en algunos de los informes más recientes de manera sistemática y comprensiva, aunque no exhaustiva. También se incluirán algunas evaluaciones críticas, así como algunas perspectivas al respecto.