A pesar de que el abandono de tierras agrícolas amenaza la seguridad alimentaria y los medios de vida de los pequeños agricultores, es un fenómeno generalizado a nivel mundial y en los países en desarrollo. Sin embargo, el abandono de tierras es un aspecto poco estudiado del cambio en el uso de la tierra en los sistemas socioecológicos. Aquí proporcionamos más información sobre este fenómeno al explorar el abandono de tierras cultivables durante 1950-2010 en cuatro antiguos "homelands" sudafricanos, parte de los programas de asignación de tierras basados en la raza de la era del "Apartheid", caracterizados por agricultores rurales y pequeños. El abandono de tierras cultivables de 1950 a 2010 fue generalizado en todos los sitios encuestados (KwaZulu: 0.08% año-1, Transkei: 0.13% año-1, Lebowa: 0.23% año-1, Venda: 0.28% año-1), con tasas que alcanzaron su punto máximo entre 1970 y 1990, con aumentos concomitantes (hasta 0.16% año-1) de la cobertura de vegetación leñosa a expensas de la cobertura de pastizales. Los agricultores activos y pasados atribuyeron el abandono de tierras cultivables a la falta de fuerza de tracción, la variabilidad de las lluvias y las sequías, y a una juventud más modernizada que no está dispuesta a vivir un estilo de vida agrario marginal. Discutimos las posibles implicaciones sociales y ecológicas de las tierras cultivables abandonadas a escalas local y regional, ya que la tendencia hacia la desagrarización es poco probable que disminuya considerando el fracaso de los actuales incentivos agrícolas nacionales sudafricanos.