Fue a mediados de los 80, en una reunión en Suiza, cuando a Wally Broecker se le aguzaron los oídos. El científico Hans Oeschger estaba describiendo un núcleo de hielo perforado en una estación de radar militar en el sur de Groenlandia. Capa por capa, el núcleo de 2 kilómetros de largo reveló cómo era el clima hace miles de años. Los cambios climáticos, deducidos de las cantidades de dióxido de carbono y de una forma de oxígeno en el núcleo, se desarrollaron sorprendentemente rápido, en solo unas pocas décadas. Parecía casi demasiado rápido para ser verdad.      

Broecker regresó a casa, al Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, y comenzó a preguntarse qué podría causar cambios tan dramáticos. Algunos de los datos de Oeschger resultaron ser incorrectos, pero la semilla que plantaron en la mente de Broecker floreció y, en última instancia, cambió la forma en que los científicos piensan sobre el clima pasado y futuro.

Broecker, un geoquímico que estudió los océanos, propuso que el cierre de un importante patrón de circulación oceánica, al que denominó el gran transportador oceánico, podría provocar que el clima del Atlántico Norte cambiara abruptamente. En el pasado, argumentó, el derretimiento de las capas de hielo liberaba enormes pulsos de agua en el Atlántico Norte, volviendo el agua más fresca y deteniendo los patrones de circulación que dependen del agua salada. El resultado: un repentino enfriamiento atmosférico que sumió a la región, incluida Groenlandia, en un gran escalofrío. (En la película de 2004 El día después de mañana , un cierre oceánico demasiado dramatizado cubre la Estatua de la Libertad con hielo).

Fue un salto de conocimiento sin precedentes para la época, cuando la mayoría de los investigadores aún tenían que aceptar que el clima podría cambiar abruptamente, y mucho menos reflexionar sobre qué podría causar tales cambios.

Broecker no solo explicó los cambios observados en el núcleo de hielo de Groenlandia, sino que también descubrió un nuevo campo. Empujó, engatusó y reunió a otros científicos para estudiar todo el sistema climático y cómo podría cambiar en un centavo. “Era un gran pensador”, dice Dorothy Peteet, paleoclimatóloga del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA en la ciudad de Nueva York, que trabajó con Broecker durante décadas. “Era solo su genuina curiosidad sobre cómo funcionaba el mundo”.

Broecker nació en 1931 en una familia fundamentalista que creía que la Tierra tenía 6000 años, por lo que no era un candidato obvio para convertirse en un geocientífico innovador. Debido a su dislexia, confiaba en conversaciones y ayudas visuales para absorber información. A lo largo de su vida, no usó computadoras, un eje de la ciencia moderna, pero se convirtió en un experto en datación por radiocarbono. Y, contrariamente al silo común en las ciencias, trabajó extensamente para comprender los océanos, la atmósfera, la tierra y, por lo tanto, todo el sistema terrestre.

En la década de 1970, los científicos sabían que los humanos estaban vertiendo un exceso de dióxido de carbono en la atmósfera, a través de la quema de combustibles fósiles y la tala de bosques que almacenan carbono, y que esos cambios estaban jugando con el termostato natural de la Tierra . Los científicos sabían que el clima había cambiado en el pasado; la evidencia geológica durante miles de millones de años reveló períodos cálidos o secos, fríos o húmedos. Pero muchos científicos se centraron en los cambios climáticos a largo plazo, impulsados ​​por cambios en la forma en que la Tierra gira sobre su eje y gira alrededor del sol, los cuales cambian la cantidad de luz solar que recibe el planeta. Un artículo muy influyente de 1976 se refirió a estos cambios orbitales como el "marcapasos de las edades de hielo".

Los núcleos de hielo de la Antártida y Groenlandia cambiaron el juego . En 1969, Willi Dansgaard de la Universidad de Copenhague y sus colegas informaron los resultados de un núcleo de hielo de Groenlandia que cubría los últimos 100.000 años. Encontraron grandes y rápidas fluctuaciones en el oxígeno-18 que sugerían cambios bruscos de temperatura. El clima podría oscilar rápidamente, al parecer, pero se necesitó otro núcleo de hielo de Groenlandia y más de una década antes de que Broecker tuviera la idea de que el cierre del gran sistema de transporte oceánico podría ser el culpable.

Extraído del sur de Groenlandia a partir de 1979, el núcleo de hielo Dye-3 (se muestra el taladro utilizado para recuperar el núcleo) reveló que en el pasado se había producido un cambio climático abrupto. INSTITUTO NIELS BOHR

Broecker propuso que tal cierre fue responsable de una ola de frío conocida que comenzó hace unos 12.900 años. A medida que la Tierra comenzó a emerger de su edad de hielo influenciada orbitalmente, el agua se derritió de las capas de hielo del norte y se lavó en el Atlántico Norte. La circulación oceánica se detuvo, sumergiendo a Europa en un frío repentino, dijo. El período, que duró poco más de un milenio, se conoce como Younger Dryas en honor a una flor ártica que prosperó durante la ola de frío. Era el último hurra de la última edad de hielo.

La evidencia de que el cierre de un transportador oceánico podría causar cambios climáticos dramáticos pronto se acumuló a favor de Broecker. Por ejemplo, Peteet encontró evidencia de un enfriamiento rápido de Younger Dryas en pantanos cerca de la ciudad de Nueva York, estableciendo así que el enfriamiento no fue solo un fenómeno europeo, sino que también se extendió al otro lado del Atlántico. Los cambios fueron reales, generalizados y rápidos.

A fines de la década de 1980 y principios de la de 1990, había suficiente evidencia que respaldaba el cambio climático abrupto que dos proyectos importantes, uno europeo y otro estadounidense, comenzaron a perforar un par de núcleos nuevos en la capa de hielo de Groenlandia. Richard Alley, un geocientífico de Penn State, recuerda trabajar a través de las capas y documentar pequeños cambios climáticos durante miles de años. “Luego llegamos al final del Younger Dryas y fue como caer por un precipicio”, dice. Fue “un gran cambio después de muchos pequeños cambios”, dice. "Asombroso."

Los nuevos núcleos de Groenlandia cimentaron el reconocimiento científico del cambio climático abrupto . Aunque el cierre del transportador oceánico no pudo explicar todos los cambios climáticos abruptos que alguna vez ocurrieron, mostró cómo un solo mecanismo físico podría desencadenar importantes interrupciones en todo el planeta. También abrió discusiones sobre qué tan rápido podría cambiar el clima en el futuro.

Broecker, quien murió en 2019, pasó sus últimas décadas explorando los cambios abruptos que ya están ocurriendo. Trabajó, por ejemplo, con el multimillonario Gary Comer, quien durante un viaje en yate en 2001 se sorprendió por la reducción del hielo marino del Ártico, para pensar en nuevas direcciones para la investigación climática y soluciones climáticas.

Broecker sabía más que casi nadie sobre lo que podría suceder. A menudo describió el sistema climático de la Tierra como una bestia enojada que los humanos golpean con palos. Y uno de sus artículos más famosos se tituló “Cambio climático: ¿estamos al borde de un calentamiento global pronunciado?” Fue publicado en 1975.

Sobre Alexandra Witze Gorjeo

Alexandra Witze es corresponsal colaboradora de Science News . Con sede en Boulder, Colo., Witze se especializa en ciencias terrestres